El laberinto de Falken

No cabe duda de que el negocio del videojuego es uno de los que más capital mueven actualmente, de hecho, la microinformática nunca se habría popularizado sin los videojuegos. Pero, ¿quiénes fueron los precursores de esta industria? Sin duda, si hay un nombre propio a resaltar es el de Nolan Bushnell, considerado por muchos como el creador del primer videojuego de la historia, el archiconocido Pong. Pero nada más lejos de la realidaad, el mismo Nolan había creado años antes un juego llamado Computer Space basado en un videjuego que había visto en un PDP-1 de la Universidad de Utah llamado Spacewars. Por aquel entonces algunos ingenieros ya habían creado juegos para las máquinas de la época, como la versión del tres en raya para la máquina EDSAC.En cualquier caso, Nolan fue de los primeros en ver el potencial económico de aquellos juegos, así que con un capital de 500 $ creó Atari en Junio de 1972. Al Alcorn, fue el primer ingeniero contratado por Atari, y el creador de Pong. La máquina fue un éxito rotundo y en muy poco tiempo, se estaban instalando cientos de miles de Pongs en todo en bares y salas de recreativos de todo mundo. A partir de ahí, Atari empezó a crear juegos legendarios, en los que los jóvenes echaban millones de monedas todos los días. Pero el verdadero paso importante para Atari fue la creación de la primera videoconsola de cartuchos intercambiables de éxito: la Atari VCS/2600. Antes, Atari había vendido con bastante éxito la que durante mucho tiempo fue considerada la primera consola para casa: Pong.  Pero ¿fue realmente la primera consola para el hogar?Una sentencia de un tribunal terminó con la batalla entre Nolan y Ralph Baer, inventor de la consola Magnavox Odyssey. Dicha consola fue anterior a la del fundador de Atari, y por lo tanto, Ralph terminó obstentando el gran honor de ser el primer creador de una consola de videojuegos para el hogar (además de embolsarse una no despreciable suma a costa de Atari). El primer juego que Ralph incorporó a la Odyssey se llamaba Tenis, y como puede observarse en la fotografía, el parecido con Pong parece algo más que casual.

Lo más curioso de la Odyssey es que era totalmente analógica, es decir, no tenía un microprocesador, sino que toda su lógica estaba hecha con transistores. Ni siquiera era capaz de almacenar puntuaciones, que debían anotarse en papel. Además su potencia gráfica era tan básica, que algunos juegos incorporaban un plástico transparente con el fondo del juego dibujado para colocarlo sobre el televisor. Ralph Baer ha sido un prolífico ingeniero y ha conseguido algunas patentes y premios como la National Medal Of Technology en el 2005 y ha creado juegos de gran éxito como SIMON. Actualmente, ofrece sus servicios como consultor tecnológico según su propia página web.

Hablar de los fundamentos históricos de la Informática es hablar de personajes como Babbage, Turing o incluso, si nos remontamos más atrás, Blaise Pascal. Desgraciadamente, pocas veces se nombra al ingeniero español Leonardo Torres Quevedo, y eso que su aportación a la informática está a la misma altura que la que hicieron los personajes antes nombrado. Sin duda, de haber nacido en Gran Bretaña o en Estados Unidos, hoy su nombre sería siempre puesto junto con los del resto de padres de la computación.

Torres Quevedo nace en Santa Cruz de Iguña (Cantabria) en el año 1852 y muere en Madrid en 1936, en plena guerra civil española. Estudió bachillerato en Bilbao y en 1868 se traslada a París para continuar estudios durante dos años más. A su regreso, en 1971 ingresa en la Escuela Oficial del Cuerpo de Ingenieros de Caminos de Madrid. Pero no es hasta sus 41 años, en 1893, cuando comienza a publicar sus primeros trabajos científicos.

Sus trabajos científicos e inventos destacan en el campo de la aeronáutica, el radiocontrol, las máquinas analógicas de cálculo y de la automática. Entre sus innumerables inventos podemos encontrar algunos que sentaron las bases de la informática moderna. Nos centraremos en los más importantes.

En 1903 presenta en la Academia de Ciencias de París el primer autómata telecontrolado mediante telegrafía sin hilos (ondas electromagnéticas). El invento es bautizado como Telekino. Tres años después es presentado en España, en presencia del Rey, donde hace una demostración teledirigiendo una embarcación en el agua a distancia. Nadie había hecho nada parecido anteriormente. Desgraciadamente, la falta de financiación dieron al traste con el desarrollo del invento.

Durante su prolífica vida, creó también máquinas capaces de realizar operaciones matemáticas. Estas máquinas algebraicas eran analógicas, de tipo mecánico. Desde mediados del sigo XIX ya había máquinas capaces de sumar y multiplicar, pero las de Torres Quevedo podían resolver ecuaciones de segundo grado y realizar operaciones logarítmicas. La más llamativa es el aritmómetro electromecánico. Esta máquina estaba conectada a una máquina de escribir, a través de la que se introducían los números. La misma máquina de escribir, de forma automática, escribía el resultado. Pero lo más llamativo del aritmómetro era que podía realizar comparaciones entre números y operaciones lógicas, creando algo muy similar a lo que hoy entendemos como ordenador.

Pero de todos sus inventos, quizás el más espectacular fue “El ajedrecista”. Un ingenio electromecánico capaz de jugar al ajedrez gracias a un brazo mecánico. Esta máquina, y sus procedimientos algorítmicos, sienta los rudimentos de la inteligencia artificial.

Leonardo Torres Quevedo fue reconocido de forma internacional en los entornos científicos. de hecho, la noticia de su muerte fue mucho más difundida en el extranjero que en una España plenamente inmersa en la guerra civil.

La arquitectura de computadores es una ciencia relativamente nueva, y que no ha avanzado tanto como podríamos pensar. Los actuales ordenadores están basados en la misma arquitectura desde que la computadora EDVAC fue diseñada por John Presper Eckert, John William Mauchly y John von Neumann. Esta computadora tenía una arquitectura diferente a su predecesora ENIAC. Tenía cinco partes bien diferenciadas: La unidad aritmético-lógica o ALU, la unidad de control, la memoria, un dispositivo de entrada/salida y el bus de datos que proporciona un medio de transporte de los datos entre las distintas partes. Es decir, exactamente la misma arquitectura que el ordenador que estás usando para leer este post. Esta arquitectura fue descrita en “First Draft of a Report on the EDVAC” (1945), escrito por Von Neumann basándose en los trabajos llevados a cabo en la EDVAC. En este documento, pues, están planteadas las bases de la moderna arquitectura de computadores, y se ha dado en llamar, de forma injusta, arquitectura Von Neuman. En la práctica totalidad de la bibliografía se reconoce a Neumann como su creador.

Es evidente, sin quitar el mérito que le corresponda a Von Neumann, que tanto Eckert como Mauchly aportaron a dicha arquitectura, al menos, tanto como Neumann (y basándose en los trabajos previos de Eckert y Mauchly, hay quien dice que más). Si hay que poner un nombre a la arquitectura que utilizan hoy nuestros ordenadores, creo que es justo reconocer a todos sus principales artífices. Un nombre como “Arquitectura Neumann-Eckert-Mauchly” o simplemente “Arquitectura EDVAC” sería más justo.

Si hablamos de microinformática, nos vienen a la cabeza personajes, sin duda importantes, como Gates o Jobs, pero la historia, y a veces la memoria, no siempre son justas. Hay personajes sin los que no sería posible entender la informática moderna y que quedan relegados a un segundo plano. Es el caso de Chuck Peddle. Uno de mis héroes personales y una de esas personas que nos sirven de modelo en nuestro día a día. No es por lo tanto casualidad que quiera rendirle mi pequeño y humilde homenaje dedicándole el primer post.
Chuck Peddle podría haber pasado a la historia como el inventor de ordenador personal si algunos medios no se hubieran encargado de atribuir dicha hazaña a personajes más mediáticos o más de moda. Sea como fuere, Chuck creó el PET CBM más o menos en la misma época que Steve Wozniak su Apple I.
Peddle trabajó en el diseño del microprocesador Motorola 6800. Este procesador era muy caro y Peddle pretendía crear un nuevo procesador más económico. Cuando Motorola desechó su propuesta, Peddle abandonó la compañía y se fue a otra mucho más pequeña llamada MOS Technology, dedicada a la fabricación de circuitos para calculadoras. Allí diseñó y creo el MOS 6502, que fue el microprocesador más exitoso en los primeros tiempos de la informática. Hoy en día se sigue usando incluso en productos comerciales como el Furby.
Cuando Jack Tramiel, presidente y fundador de Commodore compró Mos Technology, estaba a punto de forjarse una leyenda, de la que Peddle fue en gran parte responsable. Commodore se situaba en la línea de salida de la carrera hacia el dominio de la informática personal.
Junto con el Apple I y el TSR-80, el PET de Commodore pertenecía a la primera hornada de lo que podemos llamar ordenador personal. Más tarde, ordenadores basados en la familia de microprocesadores MOS6502, como el VIC-20, el Commodore 64 o el Commodore 128 dominaron el mercado durante mucho tiempo.
Desgraciadamente, Peddel tuvo sus altibajos con Jack Tramiel (del que hablaremos otro día) y acabó abandonando Commodore ¡por dos veces! (de Commodore fue a trabajar a Apple, y luego volvió a Commodore). Cuando abandonó Commodore por segunda vez fundó Sirius Systems Technology (que más tarde cambiaría su nombre por Victor Technologies), donde creo el primer ordenador económico de 16 bits, aunque sin tanto éxito comercial como tuvo en Commodore.
La última noticia que tengo de Peddle es que trabaja en una empresa llamada Celetron, dedicada al diseño de discos duros y fuentes de alimentación para ordenadores.