El laberinto de Falken

Hablar de los fundamentos históricos de la Informática es hablar de personajes como Babbage, Turing o incluso, si nos remontamos más atrás, Blaise Pascal. Desgraciadamente, pocas veces se nombra al ingeniero español Leonardo Torres Quevedo, y eso que su aportación a la informática está a la misma altura que la que hicieron los personajes antes nombrado. Sin duda, de haber nacido en Gran Bretaña o en Estados Unidos, hoy su nombre sería siempre puesto junto con los del resto de padres de la computación.

Torres Quevedo nace en Santa Cruz de Iguña (Cantabria) en el año 1852 y muere en Madrid en 1936, en plena guerra civil española. Estudió bachillerato en Bilbao y en 1868 se traslada a París para continuar estudios durante dos años más. A su regreso, en 1971 ingresa en la Escuela Oficial del Cuerpo de Ingenieros de Caminos de Madrid. Pero no es hasta sus 41 años, en 1893, cuando comienza a publicar sus primeros trabajos científicos.

Sus trabajos científicos e inventos destacan en el campo de la aeronáutica, el radiocontrol, las máquinas analógicas de cálculo y de la automática. Entre sus innumerables inventos podemos encontrar algunos que sentaron las bases de la informática moderna. Nos centraremos en los más importantes.

En 1903 presenta en la Academia de Ciencias de París el primer autómata telecontrolado mediante telegrafía sin hilos (ondas electromagnéticas). El invento es bautizado como Telekino. Tres años después es presentado en España, en presencia del Rey, donde hace una demostración teledirigiendo una embarcación en el agua a distancia. Nadie había hecho nada parecido anteriormente. Desgraciadamente, la falta de financiación dieron al traste con el desarrollo del invento.

Durante su prolífica vida, creó también máquinas capaces de realizar operaciones matemáticas. Estas máquinas algebraicas eran analógicas, de tipo mecánico. Desde mediados del sigo XIX ya había máquinas capaces de sumar y multiplicar, pero las de Torres Quevedo podían resolver ecuaciones de segundo grado y realizar operaciones logarítmicas. La más llamativa es el aritmómetro electromecánico. Esta máquina estaba conectada a una máquina de escribir, a través de la que se introducían los números. La misma máquina de escribir, de forma automática, escribía el resultado. Pero lo más llamativo del aritmómetro era que podía realizar comparaciones entre números y operaciones lógicas, creando algo muy similar a lo que hoy entendemos como ordenador.

Pero de todos sus inventos, quizás el más espectacular fue “El ajedrecista”. Un ingenio electromecánico capaz de jugar al ajedrez gracias a un brazo mecánico. Esta máquina, y sus procedimientos algorítmicos, sienta los rudimentos de la inteligencia artificial.

Leonardo Torres Quevedo fue reconocido de forma internacional en los entornos científicos. de hecho, la noticia de su muerte fue mucho más difundida en el extranjero que en una España plenamente inmersa en la guerra civil.

La arquitectura de computadores es una ciencia relativamente nueva, y que no ha avanzado tanto como podríamos pensar. Los actuales ordenadores están basados en la misma arquitectura desde que la computadora EDVAC fue diseñada por John Presper Eckert, John William Mauchly y John von Neumann. Esta computadora tenía una arquitectura diferente a su predecesora ENIAC. Tenía cinco partes bien diferenciadas: La unidad aritmético-lógica o ALU, la unidad de control, la memoria, un dispositivo de entrada/salida y el bus de datos que proporciona un medio de transporte de los datos entre las distintas partes. Es decir, exactamente la misma arquitectura que el ordenador que estás usando para leer este post. Esta arquitectura fue descrita en “First Draft of a Report on the EDVAC” (1945), escrito por Von Neumann basándose en los trabajos llevados a cabo en la EDVAC. En este documento, pues, están planteadas las bases de la moderna arquitectura de computadores, y se ha dado en llamar, de forma injusta, arquitectura Von Neuman. En la práctica totalidad de la bibliografía se reconoce a Neumann como su creador.

Es evidente, sin quitar el mérito que le corresponda a Von Neumann, que tanto Eckert como Mauchly aportaron a dicha arquitectura, al menos, tanto como Neumann (y basándose en los trabajos previos de Eckert y Mauchly, hay quien dice que más). Si hay que poner un nombre a la arquitectura que utilizan hoy nuestros ordenadores, creo que es justo reconocer a todos sus principales artífices. Un nombre como “Arquitectura Neumann-Eckert-Mauchly” o simplemente “Arquitectura EDVAC” sería más justo.

Si hablamos de microinformática, nos vienen a la cabeza personajes, sin duda importantes, como Gates o Jobs, pero la historia, y a veces la memoria, no siempre son justas. Hay personajes sin los que no sería posible entender la informática moderna y que quedan relegados a un segundo plano. Es el caso de Chuck Peddle. Uno de mis héroes personales y una de esas personas que nos sirven de modelo en nuestro día a día. No es por lo tanto casualidad que quiera rendirle mi pequeño y humilde homenaje dedicándole el primer post.
Chuck Peddle podría haber pasado a la historia como el inventor de ordenador personal si algunos medios no se hubieran encargado de atribuir dicha hazaña a personajes más mediáticos o más de moda. Sea como fuere, Chuck creó el PET CBM más o menos en la misma época que Steve Wozniak su Apple I.
Peddle trabajó en el diseño del microprocesador Motorola 6800. Este procesador era muy caro y Peddle pretendía crear un nuevo procesador más económico. Cuando Motorola desechó su propuesta, Peddle abandonó la compañía y se fue a otra mucho más pequeña llamada MOS Technology, dedicada a la fabricación de circuitos para calculadoras. Allí diseñó y creo el MOS 6502, que fue el microprocesador más exitoso en los primeros tiempos de la informática. Hoy en día se sigue usando incluso en productos comerciales como el Furby.
Cuando Jack Tramiel, presidente y fundador de Commodore compró Mos Technology, estaba a punto de forjarse una leyenda, de la que Peddle fue en gran parte responsable. Commodore se situaba en la línea de salida de la carrera hacia el dominio de la informática personal.
Junto con el Apple I y el TSR-80, el PET de Commodore pertenecía a la primera hornada de lo que podemos llamar ordenador personal. Más tarde, ordenadores basados en la familia de microprocesadores MOS6502, como el VIC-20, el Commodore 64 o el Commodore 128 dominaron el mercado durante mucho tiempo.
Desgraciadamente, Peddel tuvo sus altibajos con Jack Tramiel (del que hablaremos otro día) y acabó abandonando Commodore ¡por dos veces! (de Commodore fue a trabajar a Apple, y luego volvió a Commodore). Cuando abandonó Commodore por segunda vez fundó Sirius Systems Technology (que más tarde cambiaría su nombre por Victor Technologies), donde creo el primer ordenador económico de 16 bits, aunque sin tanto éxito comercial como tuvo en Commodore.
La última noticia que tengo de Peddle es que trabaja en una empresa llamada Celetron, dedicada al diseño de discos duros y fuentes de alimentación para ordenadores.